Charles Babbage को गणना-यंत्रों पर उनके अग्रणी कार्य के लिए लोकप्रिय रूप से “Father of Computing” कहा जाता है। Jacquard पंच कार्ड, चेन और उप-संयोजनों का प्रयोग तथा आधुनिक कंप्यूटर की तार्किक संरचना, ये सब Babbage के कार्य से ही विकसित हुए।
Babbage का जन्म 26 दिसंबर 1791 को London में हुआ। वे London के बैंकर Benjamin Babbage के पुत्र थे और Benjamin Babbage के पौत्र, जो 1754 में Totnes, Devon के मेयर रहे। जन्म London में होने पर भी Babbage को Devon का ही माना जाता है।
बैंकर के पुत्र होने के नाते Babbage ने विक्टोरियन युग के “thinking gentleman” की प्रचलित राह पकड़ी: 1810 में Trinity College, Cambridge में प्रवेश और 1817 में एम.ए. की उपाधि। 1828 से 1839 तक वे Cambridge में गणित की Lucasian पीठ पर रहे और उन्होंने विक्टोरियन युग की कई संस्थाओं तथा समितियों की स्थापना की, जिनमें सर्वाधिक प्रसिद्ध 1820 की Analytical Society और 1834 की Statistical Society of London हैं। प्रतिभाओं से भरे उस युग में भी Babbage को England के अग्रगण्य विद्वानों में गिना जाता था।
Babbage रची हुई वस्तुओं के प्रेमी माने जाते थे। मनुष्य के बनाए पदार्थों में उन्हें अपार सौंदर्य दिखता था: ढले हुए बटन, आमाशय-पंप, रेलमार्ग और सुरंगें, अर्थात प्रकृति पर मनुष्य का अधिकार। बारीक रचना का यह प्रेम उनके डिज़ाइनों में दिखाई देता है। उनका Difference Engine, गणितीय सारणियों की गणना और छपाई करने वाला यंत्र, दो टन पीतल, हाथ से बैठाए इस्पात और पेवटर की घड़ीसाज़ी से बना था। उस युग की जिस प्रवृत्ति को “growing divorce between academic science and engineering practice” कहा गया, Babbage उसके विरुद्ध खड़े दिखाई देते हैं।
Babbage को व्यावहारिक विज्ञान प्रिय था और उच्च गणित को वाणिज्यिक तथा औद्योगिक समस्याओं पर लागू करने वालों में वे सबसे पहले लोगों में थे। अपने आरेखकों के साथ मिलकर उन्होंने परिशुद्ध अभियांत्रिकी के क्षेत्र में अग्रणी कार्य किया। उस समय प्रचलित यांत्रिक आरेखन उनके इंजनों के लिए अपर्याप्त सिद्ध हुआ, इसलिए उन्होंने अपनी स्वयं की अमूर्त संकेत-पद्धति विकसित की। यांत्रिक संकेतन के इस कार्य को उन्होंने “one of the most important additions I have made to human knowledge” कहा। अपने Difference Engine के ढले हुए पेवटर गियर-चक्रों से तथा खरादों और औज़ार-गढ़ाई मशीनों के अपने डिज़ाइनों से Babbage ने ब्रिटिश मशीन-टूल उद्योग को गहराई से प्रभावित किया। उनके कारखाने के फ़ोरमैन Sir Joseph Whitworth ने ही मानक स्क्रू-थ्रेड की पहली शृंखला प्रस्तुत की।
यंत्रों के प्रति गहरे अनुराग के साथ-साथ Babbage सांख्यिकी पर भी मुग्ध थे और उन्होंने हर प्रकार के आँकड़ों का विस्तृत अध्ययन किया: सूअर की धड़कन जैसे स्थिरांक मापने वाली उनकी “Table of Constants of the Class Mammalia” से लेकर घुड़दौड़ को गणितीय ढंग से आँकने के प्रयास तक, जिसमें उन्हें विशेष सफलता नहीं मिली।
विक्टोरियन England में अध्ययन के अनेक क्षेत्रों में बड़े योगदान के बावजूद Babbage अपने जीवनकाल में सर्वप्रिय व्यक्ति नहीं रहे; London की आम जनता उन्हें आदर की दृष्टि से नहीं देखती थी। इसका बड़ा कारण यह प्रचलित धारणा थी कि ऐसे समय में, जब निरंतर बढ़ती औद्योगिक क्रांति निर्धनों और विस्थापितों का एक बड़ा वर्ग खड़ा कर रही थी, उनके शोध को सरकार से बड़े अनुदान मिलते रहे।
यह बात सब जानते थे कि Babbage को “street musicians” से चिढ़ थी, और जनता ने अपनी नाराज़गी इस तरह निकाली कि वायलिन बजाने वालों, Punch-and-Judy तमाशों और उन जैसे कलाकारों का अटूट तांता उनके यहाँ कभी टूटने न पाया। कुछ पड़ोसियों ने उनकी खिड़कियों के बाहर बजाने के लिए संगीतकार रख लिए, तो कुछ ने घिसे हुए या बेसुरे वाद्य बजाकर उन्हें परेशान किया।
जनप्रियता के अभाव के बावजूद Babbage एक महान मस्तिष्क थे, और अंकीय गणना-यंत्रों पर उनका कार्य, यद्यपि कभी पूर्ण रूप से विकसित नहीं हुआ, क्रांतिकारी था। विक्टोरियन युग के एक प्रमुख व्यक्ति के रूप में इतिहास में उनका स्थान सुनिश्चित है। 1871 में उनका निधन हुआ और वे London के Kensal Green Cemetery में दफ़न हैं।
1985 में London के Science Museum ने 1846 से 1848 के बीच बने Babbage के मूल डिज़ाइनों के आधार पर Difference Engine №2 का निर्माण आरंभ किया। इस गणना-यंत्र को बनने में छह वर्ष लगे और यह ठीक Babbage के जन्म की द्विशताब्दी पर तैयार हुआ। यंत्र में 4000 पुर्ज़े हैं और इसका वज़न तीन मीट्रिक टन से अधिक है। London Science Museum में इसकी पहली गणना ने 31 अंकों तक परिणाम दिए, जो आज के साधारण पॉकेट कैलकुलेटर से कहीं अधिक हैं।
Conway Stewart Babbage संस्करण Charles Babbage के जीवन और कार्य का भव्य उत्सव है। सरल और सीधे बेलनाकार कैप तथा बैरल के साथ Babbage उनके कार्य की अंतर्निहित संरचना को नमन करता है। कैप और बैरल दोनों पर संकेंद्रित वृत्तों में इंजन-टर्न्ड उत्कीर्णन की बारीक बनावट है। परिणाम एक ही समय में सरल भी है और सूक्ष्म भी, ठीक जैसा Charles Babbage का कार्य था। Conway Stewart Babbage संस्करण रोलरबॉल के रूप में बनाया जा रहा है, जो आज के उत्तम लेखन उपकरणों के प्रेमी के लिए अत्यंत व्यावहारिक चुनाव है। रोलरबॉल पेन फाउंटेन पेन की तरल स्याही का विलासी अनुभव बॉलपॉइंट पेन की मज़बूत व्यावहारिकता के साथ देते हैं। Babbage को क्लिप-रहित पेन के रूप में भी डिज़ाइन किया गया है, ताकि इसे ब्रीफ़केस, ऑर्गनाइज़र या हैंडबैग में रखा जा सके; इसका आकार इनमें बने पेन-लूप में ठीक बैठता है। Charles Babbage के जीवन के अनुरूप, व्यावहारिकता और बारीकी पर ध्यान ही इस डिज़ाइन के प्रमुख गुण हैं।