Charles Babbage es conocido popularmente como el "padre de la informática" por su trabajo pionero con las máquinas informáticas. El uso de tarjetas perforadas, cadenas y subconjuntos de Jacquard, y la estructura lógica de la computadora moderna, se desarrollaron a partir del trabajo de Babbage.
Babbage nació en Londres el 26 de diciembre de 1791, hijo de Benjamin Babbage, un banquero londinense y nieto de Benjamin Babbage, quien fue alcalde de Totnes, Devon en 1754. Aunque Babbage nació en Londres, se le considera un devónico.
Nacido como hijo de un banquero, Babbage siguió el camino típico de un “caballero pensante” de la época victoriana: ingresó en el Trinity College de Cambridge en 1810 y obtuvo su maestría en 1817. Babbage ocupó la cátedra lucasiana de matemáticas en Cambridge de 1828 a 1839 y fue el fundador de varias sociedades y asociaciones de la época victoriana, las más famosas de las cuales incluyeron la Sociedad Analítica en 1820 y la Sociedad Estadística de Londres en 1834. Babbage era considerado uno de los intelectuales más destacados de Inglaterra en una época repleta de brillantes mentes.
Babbage era conocido como un amante del objeto creado, encontrando gran belleza en las cosas fabricadas por el hombre, botones estampados, bombas de estómago, ferrocarriles y túneles, todo el dominio del hombre sobre la naturaleza. Este amor por la creación compleja se puede ver en sus diseños. Su motor diferencial, un dispositivo para calcular e imprimir tablas matemáticas a máquina, constaba de dos toneladas de latón, acero hecho a mano y un mecanismo de relojería de peltre. Babbage parecía ir en contra de lo que se describió como el “creciente divorcio entre la ciencia académica y la práctica de la ingeniería” de la época.
Babbage amaba la ciencia práctica y fue uno de los primeros en aplicar matemáticas superiores a problemas comerciales e industriales. Babbage, junto con sus dibujantes, llevó a cabo un trabajo pionero en el campo de la ingeniería de precisión. Dado que el dibujo mecánico convencional utilizado en aquella época resultó inadecuado para sus motores, desarrolló su propia notación abstracta. Llamó a este trabajo con notación mecánica “una de las adiciones más importantes que he hecho al conocimiento humano”. Con las ruedas dentadas de peltre fundido a presión de su motor diferencial y con su diseño de tornos y moldeadores de herramientas, Babbage tuvo una gran influencia en la industria británica de máquinas herramienta. El capataz del taller de Babbage, Sir Joseph Whitworth, fue responsable de la introducción de la primera serie de roscas de tornillo estándar.
Además de su gran amor por la mecánica, Babbage estaba cautivado por el campo de la estadística e hizo un gran estudio de todo tipo de estadísticas, desde su “Tabla de constantes de la clase Mammalia” que midió constantes como el latido del corazón de un cerdo, hasta un intento de perjudicar matemáticamente las carreras de caballos (en las que tuvo un notable fracaso).
A pesar de sus grandes contribuciones a muchos campos de estudio en la Inglaterra victoriana, Babbage no fue una figura universalmente popular durante su vida, y el público en general de Londres lo consideraba una gran falta de respeto. Esto se debió en gran parte a la creencia popular de que su investigación había sido apoyada por grandes subvenciones del gobierno durante una época en la que la revolución industrial en constante crecimiento estaba creando una gran subclase de pobres y dispuestos.
Se sabía ampliamente que Babbage odiaba a los “músicos callejeros”, y una forma en que el público expresaba su descontento con él era asegurándose de que nunca le faltara la atención de un interminable desfile de violinistas, espectáculos de Punch-and-Judy y como. Algunos vecinos contrataron músicos para tocar frente a sus ventanas, mientras que otros lo molestaban con instrumentos de viento desgastados o desafinados.
A pesar de su falta de popularidad pública, Babbage era una gran mente y, aunque nunca se desarrolló por completo, su trabajo con dispositivos informáticos digitales fue revolucionario. Como destacado victoriano, su lugar en la historia está asegurado. Babbage murió en 1871 y está enterrado en el cementerio de Kensal Green en Londres.
En 1985, el Museo de Ciencias de Londres comenzó la construcción de la Máquina Diferencial №2 utilizando los diseños originales de Babbage de su trabajo entre 1846 y 1848. Se necesitaron seis años para construir el dispositivo de cálculo, justo a tiempo para el bicentenario del nacimiento de Babbage. El dispositivo consta de 4.000 piezas y pesa más de tres toneladas. Su primer cálculo en el Museo de Ciencias de Londres arrojó resultados de 31 dígitos, mucho más que la calculadora de bolsillo moderna promedio.
La edición de Conway Stewart Babbage es una celebración espectacular de la vida y obra de Charles Babbage. Con una tapa y un cilindro cilíndricos simples y directos, Babbage rinde homenaje a la estructura subyacente del trabajo de Babbage. Tanto la tapa como el cañón están cubiertos por un intrincado patrón de grabado de motor en un patrón circular concéntrico. El resultado es a la vez simple e intrincado, un reflejo perfecto de la obra de Charles Babbage. La edición Conway Stewart Babbage se fabrica como una bola rodante, una opción eminentemente práctica para los amantes de los buenos instrumentos de escritura de hoy en día. Los bolígrafos roller ofrecen la sensación lujosa de la tinta líquida de la pluma estilográfica combinada con la robusta practicidad del bolígrafo. El Babbage también está diseñado como un bolígrafo automático, diseñado para llevarse en un maletín, organizador o bolso de mano, y con un tamaño que se adapta a los bucles para bolígrafos integrados en estos. De acuerdo con la vida de Charles Babbage, la practicidad y la atención al detalle forman los aspectos preeminentes de este diseño.
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